启动电容是交流电动机（包括单相和三相电动机）中的一个重要组成部分，它的工作原理与作用如下：
1. 工作原理：在交流电动机的启动过程中，启动电容的主要作用是与转子中的鼠笼条形成旋转磁场。当电源通过定子线圈产生交流电时，定子线圈会产生一个旋转磁场。由于启动电容的存在，这个旋转磁场的转速会加快，从而使得电动机更容易启动。同时，启动电容还可以提供一定的无功功率，帮助电动机更好地运行。
2. 作用：
a) 提高启动转矩：启动电容的并联使用可以增加启动转矩，使电动机更容易启动。这是因为电容具有储存电能的能力，当电动机启动时，电容会迅速释放能量，使得转子绕组中产生一个较高的旋转磁场，从而增加启动转矩。
b) 减小启动电流：启动电容的并联使用可以有效地减小启动电流。这是因为电容的容抗与频率成正比，而在启动过程中，电源的频率是变化的。因此，电容的容抗会随着电源频率的增加而减小，从而使启动电流减小。
c) 改善电压平衡：对于单相电动机，由于只有一相绕组，所以需要在定子线圈中引入辅助绕组，以产生另一个旋转磁场。启动电容可以与辅助绕组形成谐振回路，从而改善电压平衡，使电动机更好地运行。
总之，启动电容在交流电动机中的作用主要是提高启动转矩、减小启动电流以及改善电压平衡，使其更容易启动和运行。