时间继电器是一种利用电磁原理工作的控制电器。它主要用于各种自动化设备和控制系统，通过预先设定的时间来控制电路的通断或改变电路参数，从而实现对设备的延时、定时和计时等功能。
具体作用如下：
1. 延时功能：时间继电器可以在预设的时间内延迟动作，例如在电气设备启动后的一段时间内才进行保护性断电，或者在照明系统中实现延时关灯等。
2. 定时功能：时间继电器可以根据预设的时间自动接通或断开电路，用于实现定时控制，如定时报警、定时开关机等。
3. 计时功能：时间继电器可以记录并显示电路通断的时间，用于测量和控制设备的运行时间，如电动机的工作时长、锅炉的烧水时间等。
4. 控制功能：时间继电器可以作为主令控制器的一部分，用于实现对设备的远距离控制和信号传递，提高生产效率和安全性。
5. 保护功能：时间继电器可以用于实现对设备的过载保护、短路保护和过热保护等，确保设备的安全运行。