继电器是一种电气控制设备，它通过电磁或机械方式实现对被控设备的远距离控制和信号传递。继电器的主要作用如下：
1. 控制：继电器可以控制各种类型的电气设备，如电动机、电磁阀、信号灯等。通过输入控制信号，继电器可以控制被控设备的启动、停止或运行状态。
2. 信号传递：继电器可以将一个控制信号转换为被控设备所需的特定信号，实现信号的传递和控制。例如，将低压控制信号转换为高压信号以驱动电磁阀等工作设备。
3. 隔离保护：继电器具有绝缘性能，可以在不同电压等级之间实现电气隔离，保护设备和人员安全。
4. 信号检测：继电器可以检测输入信号的状态，如电压、电流、频率等，并将检测结果输出，以便进行进一步的处理和控制。
返回系数（也称为释放系数）是指继电器在释放状态下，输入信号消失后，继电器触点重新分开所需的时间与输入信号消失所需时间的比值。返回系数是衡量继电器释放性能的一个重要参数，其值越小，表示继电器的释放性能越好。
继电特性是指继电器在其工作范围内，输入信号与输出动作间的关系。继电器的继电特性通常用吸合特性和释放特性来描述。吸合特性是指在输入信号由小到大变化的过程中，继电器触点从断开到闭合的过程；释放特性是指在输入信号由大到小的过程中，继电器触点从闭合到断开的过程。