汽油发动机的工作原理相对简单，可以概括为四个步骤：进气、压缩、燃烧和排气。
1. 进气：在发动机的进气侧，空气与燃油混合并进入气缸。这通常通过一个叫做化油器（对于较旧的发动机）或空气供油混合器（对于现代发动机）的设备来完成。
2. 压缩：在进气过程完成后，活塞被向上推动，使气缸内的空间缩小。这个过程被称为“压缩”，它使得混合气体温度升高并且压力增大。
3. 燃烧：在压缩过程达到一定程度后，火花塞会点燃混合气体，产生高温高压的火焰。这个火焰迅速扩散到整个气缸，释放出大量的能量。
4. 排气：燃烧产生的废气需要通过排气系统排放到大气中。废气排出时会产生巨大的压力，推动活塞向下运动，从而完成了一个工作循环。
以上四个步骤不断重复进行，发动机就持续地产生动力。