启动继电器是一种用于控制汽车发动机启动的电气设备。它的工作原理是：当驾驶员转动钥匙或按下启动按钮时，汽车的电子控制单元（ECU）会向启动继电器发送一个信号。这个信号会使继电器的电磁铁产生磁场，吸引其触点闭合。一旦触点闭合，电源就会流过点火线圈和燃油系统，使发动机开始运转。当发动机启动后，ECU会向启动继电器发送另一个信号，使其触点断开，从而切断对发动机的控制。
启动继电器的主要作用是将低电压的电气信号转换为高电压的信号，以驱动点火系统、燃油系统等发动机启动所需的设备。它可以保护汽车的其他电气设备免受高电压的损害，同时也可以防止在发动机未启动时误操作导致的事故。